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Agricultores dos EUA planejam plantar mais milho e menos soja nesta primavera do que no ano passado, na esperança de lucrar e se proteger das ameaças de tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump, disseram produtores e analistas.

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"Quando você olha para a lucratividade relativa, o milho está vencendo a batalha da área cultivada", disse Frayne Olson, economista agrícola da Universidade Estadual de Dakota do Norte.

Alguns fazendeiros podem conseguir ganhar "um níquel ou dois" em cada bushel de milho, disse o economista Chad Hart da Universidade Estadual de Iowa. Mas para a soja e outras culturas, os preços caíram abaixo do custo de produção. "Agora mesmo, dado o que as estruturas de custo parecem", disse Hart, "o milho tem o melhor caminho para gerar um pequeno lucro em 2025."

As decisões de plantio que geralmente são finalizadas no inverno ajudam a determinar a produção de milho e soja, as duas principais culturas comerciais dos EUA. Os grãos são usados ​​principalmente para ração animal, óleos de cozinha e combustíveis renováveis. Os EUA são o maior exportador mundial de milho e o segundo maior fornecedor de soja, depois do Brasil.

Os estoques globais de milho devem atingir uma baixa de uma década este ano, então uma grande safra dos EUA ajudaria a repor os estoques, disponibilizando mais grãos para compradores mundiais. Ainda assim, mais milho dos EUA fica no país do que soja, tornando o milho uma melhor proteção contra tarifas.

Uma pesquisa da Reuters com analistas previu esta semana que as plantações de milho aumentariam para 93,6 milhões de acres, enquanto as plantações de soja cairiam para 84,4 milhões de acres.

Os produtores enfrentam um terceiro ano consecutivo de receitas decrescentes com as colheitas, tornando as decisões sobre o que e quanto plantar muito mais difíceis. Espera-se que os agricultores tenham um pequeno lucro em 2025, em grande parte devido ao auxílio do governo ao desastre, mesmo que a renda das colheitas deva cair pelo terceiro ano consecutivo, prevê o USDA este mês.

Os preços do milho e da soja, assim como de outras culturas importantes como trigo e algodão, estão baixos o suficiente para que os agricultores americanos tenham dificuldade em obter lucro com qualquer um deles, disseram economistas.

"Este ano, o importante é qual cultura vai perder menos dinheiro", disse Eric Kroupa, um fazendeiro no centro de Dakota do Sul que cultiva milho, soja, trigo e gado.

TENSÕES COMERCIAIS

As tarifas de Trump contra os principais compradores de grãos dos EUA podem aumentar a vantagem do milho, ao mesmo tempo em que desencorajam o plantio de soja. Os EUA exportam cerca de 40% de sua safra de soja a cada ano, mas apenas cerca de 15% de sua colheita de milho, deixando os preços da soja mais sensíveis a interrupções comerciais.

A China é de longe o maior comprador de soja do mundo, registrando mais da metade das exportações anuais de soja dos EUA, enquanto a base de clientes do milho dos EUA é mais variada.

As tensões comerciais com a China aumentaram este mês depois que o governo Trump aplicou tarifas de 10% sobre todas as importações chinesas, e Pequim respondeu impondo tarifas limitadas a um conjunto menor de produtos dos EUA, excluindo produtos agrícolas. Impostos contra o México, outro grande comprador de grãos dos EUA, e o Canadá, um comprador de grãos, carnes e produtos alimentícios dos EUA, devem entrar em vigor em 4 de março.

As escaramuças ecoaram uma guerra comercial com a China em 2018, durante o primeiro mandato de Trump, após a qual a China transferiu mais de suas compras de soja e milho para o Brasil. Para o atual ano de comercialização, o USDA estima que o Brasil fornecerá 58% das exportações mundiais de soja, em comparação com apenas 27% para os Estados Unidos.

Os agricultores geralmente reservam compras de sementes e fertilizantes durante o inverno, bem antes da temporada de plantio em abril e maio. Mas este ano, os preços baixos e a incerteza em torno do comércio levaram pelo menos alguns produtores a adiar as decisões de plantio até a primavera.

"Muitas pessoas não tomarão decisões finais agora", disse Nancy Johnson, diretora executiva da North Dakota Soybean Growers Association. "O ajuste que você fizer nesses últimos acres será no último momento possível, com base no que estiver acontecendo naquele momento."

AUMENTO DO PREÇO DO MILHO

Os futuros de milho se recuperaram nas últimas semanas, sinalizando lucratividade para os produtores. Os futuros de milho de referência da Chicago Board of Trade (CBOT) caíram para uma baixa de quatro anos abaixo de US$ 4 o bushel em agosto, mas subiram novamente acima de US$ 5 este mês, subindo cerca de 9% desde 1º de janeiro.

A soja, que produz rendimentos menores, atingiu uma mínima de quatro anos abaixo de US$ 10 o bushel em dezembro, seguida por uma recuperação mais modesta.

David Justison, que cultiva milho, soja e trigo em 9.000 acres no centro-sul de Illinois, reduziu sua área de trigo de inverno no outono passado, liberando cerca de 300 acres onde provavelmente plantará milho em vez de soja. "Parece que pode ser uma economia um pouco melhor", disse Justison.