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O óleo de canola — que surgiu no Canadá há 50 anos como um produto mais saudável nas prateleiras — poderá em breve se aventurar além dos armários das cozinhas do mundo.

Um número cada vez maior de empresas de energia e agricultura nos Estados Unidos tem aumentado os investimentos em um esforço para plantar e esmagar mais canola, uma semente oleaginosa que poderia desempenhar um papel importante nos mercados de combustíveis renováveis.

A Chevron, a Bunge e a empresa de sementes Corteva acabam de finalizar a primeira colheita de um programa experimental conjunto que incentivou os agricultores do Tennessee e do Kentucky a colher uma safra de inverno de canola antes de plantar soja ou algodão.

A iniciativa foi tão bem-sucedida que as empresas planejam aumentar a área cultivada sete vezes na próxima safra, a partir do outono, e expandir para outros três estados: Illinois, o maior produtor de soja dos EUA, bem como Indiana e Missouri, segundo a Corteva.

Mais a oeste do país, a Scoular, que trabalha com grãos, tem investido dezenas de milhões de dólares para converter uma antiga unidade de processamento de girassol em uma unidade capaz de esmagar canola, soja e outras sementes oleaginosas a partir de outubro. Outra fábrica da Chevron e da Bunge, destinada a processar uma ampla gama de sementes oleaginosas, inclusive canola, deverá iniciar suas operações na Louisiana em 2026.

“Isso é muito novo para muitas pessoas em nossa região”, disse o fazendeiro Jed Clark, do Kentucky, que plantou canola pela primeira vez depois de participar do projeto Chevron-Bunge-Corteva. “Alguns desses tipos de culturas podem ir e vir, mas esse parece que terá longevidade, dado o apoio corporativo por trás dele.”

À medida que o mundo se prepara para reduzir a dependência de combustíveis fósseis no setor de transporte pesado, os produtores de todas as variedades de sementes oleaginosas — desde a soja até a pouco conhecida pennycress (uma variedade de planta herbácea nativa da Europa e da Ásia) — buscam fazer com que elas se tornem a matéria-prima preferida do combustível de aviação sustentável (SAV) e do biodiesel.

Embora o diesel renovável e o combustível de aviação ainda estejam nos estágios iniciais de desenvolvimento, os mercados caminham para um crescimento rápido -- embora a eleição nos EUA tenha trazido um risco para o setor.

Alguns veem a possibilidade de o ex-presidente Donald Trump procure reduzir os incentivos na área de energia limpa se vencer o pleito. E se a vice-presidente Kamala Harris se tornar a candidata democrata, é provável que ela enfrente uma cobrança em relação ao apoio aos veículos elétricos em detrimento dos biocombustíveis (uma crítica também enfrentada por Biden).

Se a expansão do mercado continuar como planejado, o mercado total dos EUA e do Canadá para óleos, gorduras e graxas usados para produzir biocombustíveis será avaliado em mais de US$ 20 bilhões no próximo ano, de acordo com estimativas do analista da Bloomberg Intelligence, Brett Gibbs. Isso representa um aumento em relação aos cerca de US$ 6 bilhões em 2019.

Novos mercados de uso final para sementes oleaginosas são notícias bem-vindas para os agricultores dos EUA, que atualmente se preparam para a maior queda coletiva de renda desde 2006, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

"Estamos vendo uma demanda cada vez maior em setores difíceis de eletrificar, incluindo frotas de caminhões, bem como ferrovias e marinha", disse Stacey Orlandi, presidente do grupo de energia renovável da Chevron. "Esses são mercados enormes que têm esse desejo de adotar soluções com menor intensidade de carbono."

A soja, a maior cultura dos Estados Unidos depois do milho, é uma opção popular para matéria-prima de combustível devido à sua grande difusão. No entanto, a maioria dos grãos de soja convencionais é composta por apenas 20% de óleo; a participação da canola no óleo é aproximadamente o dobro disso.

O maior teor de proteína da soja foi uma vantagem quando a demanda por carne estava em alta, já que ela era usada principalmente para ração animal. Mas ela não é tão útil na fabricação de combustíveis para transporte.

A canola foi originalmente criada por cientistas canadenses como uma versão mais saudável da colza. O Canadá é o maior produtor de canola do mundo, depois de semear suas primeiras plantas de colza geneticamente semelhantes durante a Segunda Guerra Mundial para fornecer lubrificante para os motores marítimos dos aliados.

O país plantou cerca de 20 milhões de acres de canola em 2023, quase dez vezes o tamanho do recorde de 2,3 milhões de acres dos EUA, localizados principalmente em Dakota do Norte, além de Minnesota e pequenas áreas do noroeste do Pacífico. Os EUA são um dos principais compradores da canola canadense, com importações de quase 3 milhões de toneladas métricas de óleo no ano passado, avaliadas em cerca de US$ 4,6 bilhões.

Nas últimas décadas, os agricultores dos EUA tentaram aumentar a produção de canola fora do reduto central da Dakota do Norte, mas com pouco sucesso. A maior parte da canola americana e canadense cultivada atualmente é a chamada canola de primavera, que é semeada na primavera e colhida por volta de setembro, o que significa que compete com outras culturas que podem precisar usar a terra durante a estação de crescimento do verão.

O impulso atual é centrado na produção de mais canola de inverno, que é plantada no outono e normalmente colhida em junho, um período em que os campos de alguns agricultores poderiam estar em pousio (intervalo sem cultivo para repor nutrientes).

Pode ser um objetivo difícil de alcançar: é preciso que as temperaturas fiquem frias durante o inverno, mas que não haja muitos dias abaixo de zero, ou a planta corre o risco de morrer.

As mudanças climáticas e o agravamento das tempestades de neve podem dificultar esse tipo de cálculo preciso. No entanto, se o cálculo for feito corretamente, a safra pode render cerca de 20% a mais do que a canola de primavera devido a uma estação de crescimento mais longa, de acordo com Barry Coleman, diretor executivo da Northern Canola Growers Association em Dakota do Norte.

A falta de capacidade de processamento também prejudicou os esforços anteriores para cultivar canola para serem esmagadas e transformadas em óleo. Hoje em dia, as empresas estão mais dispostas a investir em processamento graças à promessa de que os combustíveis mais ecológicos vão decolar. A fábrica da Scoular no Kansas terá capacidade para esmagar 11 milhões de bushels por ano de canola e soja, disse Sandra Hulm, vice-presidente sênior da divisão de renováveis e sementes oleaginosas da empresa.

"Acreditamos que isso poderia crescer muito além da capacidade de nossas instalações", disse ela, acrescentando que poderia haver canola de inverno suficiente na região de trigo pesado para encher várias fábricas de processamento. "O mercado ditará como investiremos nesse cenário."

O piloto da Chevron-Bunge-Corteva, que concluiu sua primeira safra no mês passado, acrescentou cerca de 5.000 novos acres de canola nos EUA. Uma parte dos mais de 85 milhões de acres que deverão ser dedicados à soja este ano.

Os rendimentos superaram as expectativas, com uma média de 54 bushels por acre. Na próxima temporada de cultivo, as empresas pretendem plantar até 35.000 acres, disse Kendall Palmer, diretor sênior de biocombustíveis da Corteva.

Em última análise, dada a quantidade de terras cultivadas na região, há uma oportunidade para vários milhões de acres no Centro-Sul para culturas de inverno adicionais, como a canola, disse ele. A nova fábrica da Louisiana foi inaugurada no início deste ano, cerca de dois anos depois que a Chevron disse que contribuiria com cerca de US$ 600 milhões em dinheiro para sua joint venture com a Bunge.

"Isso representa uma grande oportunidade para o sudeste, porque agora temos um grande player entrando no mercado exigindo um produto", disse Andrew Moore, um pioneiro na cultura cuja fazenda da família tem cultivado e processado canola e soja de inverno no noroeste da Geórgia desde 2006. "Os agricultores terão um processador regional e não precisarão enviar o produto para Dakota do Norte ou Canadá para esmagamento."

Até que a fábrica esteja funcionando, a Bunge disse que usará sua rede global para processar a canola recém-colhida. Os agricultores que participam do projeto recebem uma oferta de preços premium, disse a empresa - uma vantagem atraente quando os futuros da canola caíram mais de 20% no ano passado.

À medida que os agricultores acrescentam a canola, eles descobrem que ela traz alguns benefícios colaterais bem-vindos. Com suas raízes profundas que promovem a saúde do solo, a canola aumenta consistentemente a produtividade das culturas seguintes. A produtividade do trigo pode aumentar em até 20% após a colheita da canola, de acordo com o agrônomo Josh Bushong, da Oklahoma State University.

Os agricultores também gostam da forma como a densa semente oleaginosa suprime as ervas daninhas, inclusive para culturas como soja e milho que podem vir depois na rotação. Esse “cultivo duplo” — o cultivo de duas ou mais culturas consecutivas na mesma terra — melhora a saúde do solo e reduz a emissão total de gases de efeito estufa da canola, o que lhe confere maior valor potencial nos mercados de combustível de baixo carbono que estão tentando explorar.

"Eles obtêm o benefício ambiental e a renda adicional", disse Luis Copeland, diretor sênior de sementes de baixa intensidade de carbono da Bunge. "E a beleza disso é que, ao fazer o cultivo duplo com soja, o senhor obtém duas vezes e meia a quantidade de óleo que é tão necessária para a demanda que está chegando até nós."

De volta ao Kentucky, o agricultor Clark, que assinou contrato com o projeto da Chevron para uma segunda safra, descobriu mais uma vantagem surpreendente da canola: suas flores amarelas características desta primavera atraíram os curiosos. “Em meus 25 anos, nunca ninguém parou em meu escritório e perguntou se podia tirar fotos do meu campo.”