Etanol

Você sabia que o etanol, combustível produzido a partir da cana-de-açúcar, vira melaço e até "vinho" antes de chegar aos postos de combustível? Essas são algumas das etapas do processo produtivo, que começa com o plantio de cana e termina com a fermentação do líquido extraído do vegetal na fábrica.

Para mostrar como é feito o etanol, o G1 visitou a fábrica da Raízen em Piracicaba, no interior de São Paulo. Neste processo, cada tonelada de cana tem a capacidade de gerar 100 litros de etanol.


Passo 1: Plantio

A primeira etapa para produzir o etanol é o plantio da cana. Ele é todo feito por máquinas. Antes de tudo, imagens de satélite ajudam a escolher as áreas com o melhor relevo e fertilidade para plantar as mudas.

A escolha da localização também é importante, porque ela facilita o transporte da cana até a usina. Feito isto, o modelo do canavial é desenhado e o solo é preparado para o plantio.

São quatro etapas de plantio: primeiro o solo é sulcado; em seguida, as mudas são introduzidas; depois coloca-se fertilizando no solo; por fim, a terra é coberta. Agora, basta esperar entre 12 e 15 meses para fazer a colheita.

"Cada máquina planta o equivalente a 1 hectare por dia, que corresponde à área de um campo de futebol", explica Ricardo Ionta, gerente agroindustrial do polo Piracicaba da Raízen. No Brasil, a empresa possui cerca de 800 mil hectares de área plantada de cana.


Passo 2: Colheita

A próxima etapa da produção é a colheita da cana. Quando está pronto para o corte, o canavial chega a alcançar uma altura entre 2 e 3 metros. Cada área de plantio suporta de 5 a 6 ciclos de colheita.

A Raízen colhe cerca de 350 mil toneladas de cana por dia. Ou seja, uma área equivalente a 4 mil campos de futebol, compara Ionta, da Raízen. A colheita é ininterrupta, com máquinas trabalhando 24 horas por dia para alimentar a produção.

Já picada, a cana é despejada em caminhões que transportam cerca de 30 toneladas cada um até a usina de etanol. São feitas cerca de 1.100 viagens de caminhão por dia.


Passo 3: Na fábrica

Na fábrica, os pedaços de cana passam por um processo de limpeza para separar a palha. Para isso, ela é transportada por esteiras para uma seção de limpeza a seco. Da cana, são extraídas a água, o açúcar e a fibra.

Facas e martelos abrem as fibras da cana e, então, ela segue para ser moída em um processo que tem cinco fases de esmagamento, até o caldo ser totalmente separado da fibra. Segundo o gerente agroindustrial da Raízen, 75% do que é moído vira caldo.

Enquanto a fibra é usada para produzir energia, o etanol é resultante do caldo da cana, que também é a matéria-prima para fazer o açúcar.

Para fazer o etanol, o caldo é purificado e centrifugado até virar melaço. Daí, são dois passos até surgir o etanol: a fermentação e a destilação.

A etapa da fermentação dura cerca de oito horas. Nesse processo, o melaço é pré-evaporado e misturado com água, até formar uma substância conhecida como "mosto".

Trata-se de uma solução açucarada que é misturada ao fermento até surgir o "vinho", que tem 10% de etanol em sua composição. O "vinho" volta para as centrífugas, onde é separado do fermento.

Já na destilação, o etanol será separado da água até ficar pronto para ser distribuído e comercializado.

Existem dois tipos de etanol vendidos no mercado brasileiro: o etanol hidratado, que tem água e 96% de graduação alcoólica; e o etanol anidro, que é misturado à gasolina e vendido nos postos de combustível.

Confira o processo de produção do etanol no vídeo elaborado pelo Portal G1 e divulgado no último sábado (16), clicando aqui.